La litote est une figure de style qui consiste à dire moins pour suggérer davantage, souvent à l'aide d'une négation portant sur le contraire de l'idée réelle. Elle est très présente en littérature classique comme dans les échanges du quotidien, où elle permet d'atténuer un propos sans en affaiblir le sens.
Rodrigue vient de tuer le père de Chimène. Elle pourrait crier sa haine, elle choisit d'affirmer le contraire. Cette phrase du Cid cache une figure que vous croisez sans toujours la nommer : la litote. Vous allez apprendre à la repérer, à la distinguer de l'euphémisme et de l'hyperbole, puis à vous entraîner avec un corrigé détaillé.
Ce qu'il faut savoir
Qu'est-ce qu'une litote ? Définition et repérage
La litote consiste à dire moins pour laisser entendre davantage. Elle prend le plus souvent la forme d'une négation portant sur un terme faible ou contraire au sens visé, comme « je ne dis pas non » pour un accord franc. La phrase s'adoucit en apparence, mais renforce l'idée réelle.
Trois indices la révèlent : une négation ou un adjectif atténué (« pas mauvais », « pas sot »), le contexte, qui seul donne son plein sens à la phrase, et l'effet recherché, pudeur ou intensité renforcée. Le tableau suivant la distingue de deux figures voisines.
| Figure | Définition | Effet produit | Exemple neutre |
|---|---|---|---|
| Litote | Dire moins pour suggérer plus | Atténuation qui renforce le sens | « Ce n'est pas mauvais » (= c'est très bon) |
| Euphémisme | Adoucir une réalité désagréable | Ménagement, bienséance | « Il nous a quittés » (= il est mort) |
| Hyperbole | Exagérer une idée | Mise en relief, insistance | « Je meurs de faim » (= j'ai très faim) |
Pour approfondir, le Dictionnaire de rhétorique de Michel Pougeoise (2001) et l'Introduction à la rhétorique d'Olivier Reboul (1991) restent des références classiques.
Des litotes authentiques, de la littérature à la langue courante
La litote traverse l'histoire de la littérature française ; son exemple le plus cité reste théâtral.
- Le Cid, de Corneille (acte III, scène 4) : Chimène dit à Rodrigue « Va, je ne te hais point ». La négation cache un amour qu'elle ne peut assumer, l'honneur imposant le silence des sentiments.
- « Ce n'est pas mauvais » : dire qu'un plat ou un travail est en réalité très réussi, sans enthousiasme démonstratif.
- « Il n'est pas sot » : souligner l'intelligence de quelqu'un par prudence, pour éviter un compliment trop appuyé.
- « Je ne vous cache pas que… » : une vérité que l'on pourrait taire, qui gagne en poids en se présentant comme une confidence.
Ce va-et-vient entre littérature et conversation ordinaire montre que la litote structure aussi les phrases prononcées chaque jour.
Méthode pas à pas pour analyser une litote
Face à une phrase suspectée de litote, une méthode en quatre étapes suffit pour construire une analyse solide.
- Repérer la formulation atténuée ou négative. Une négation, un adjectif faible ou une expression en retrait.
- Identifier le sens fort sous-jacent. Ce que dirait la phrase sans détour.
- Reformuler en langage direct. Pour vérifier que le sens fort correspond à l'intention du texte.
- Nommer l'effet recherché. Pudeur, politesse, ironie, ou intensité renforcée selon le contexte.
À retenir : la litote dit moins pour suggérer plus fort ; l'euphémisme dit autrement pour adoucir un fait désagréable. La négation qui cache un sens positif est sa meilleure signature.
Exercices progressifs sur la litote
Ces huit exercices vous mènent de l'identification à la rédaction autonome. Faites-les avant de consulter la correction.
Exercice 1 ⭐
Parmi ces phrases, entourez les litotes.
a) « Il n'est pas idiot, ce garçon. »
b) « Elle court plus vite qu'une gazelle. »
c) « Ce n'est pas fameux, ton dessert. »
d) « Je meurs de soif. »
Exercice 2 ⭐
Complétez chaque phrase avec un mot qui en fait une litote.
a) « Ce film n'est pas ____ » (excellent).
b) « Elle n'est pas ____ en mathématiques » (brillante).
c) « Ce n'est pas ____ dehors » (très froid).
Exercice 3 ⭐
Répondez par Vrai ou Faux.
a) La litote utilise toujours une négation.
b) La litote et l'hyperbole ont le même effet.
c) « Va, je ne te hais point » est dite par Chimène dans Le Cid.
d) La litote dit plus qu'elle ne semble dire.
Exercice 4 ⭐⭐
Transformez chaque hyperbole en litote.
a) « Ce gâteau est extraordinaire ! » → ____
b) « Il est d'une intelligence exceptionnelle. » → ____
c) « Cette route est interminable. » → ____
Exercice 5 ⭐⭐
Associez chaque litote (colonne A) à son sens réel (colonne B).
Colonne A : 1) « Il ne manque pas de culot. » 2) « Ce n'est pas donné. » 3) « Je ne dis pas non. »
Colonne B : a) C'est cher. b) J'accepte volontiers. c) Il est très culotté.
Exercice 6 ⭐⭐
Dans ce passage, soulignez la litote et justifiez en une phrase.
« Rodrigue venait de se battre en duel pour l'honneur de son père. Chimène, bouleversée, ne put s'empêcher de lui dire qu'elle ne le détestait pas, avant de quitter la pièce sans un mot de plus. »
Exercice 7 ⭐⭐⭐
Relisez « Va, je ne te hais point. » Répondez aux trois questions suivantes.
a) Quel sentiment Chimène cache-t-elle derrière cette négation ?
b) Pourquoi ne peut-elle pas l'exprimer directement dans la pièce ?
c) Reformulez la réplique en langage direct, sans litote.
Exercice 8 ⭐⭐⭐
Rédigez deux litotes originales.
a) Dire à un ami que son exposé était excellent, sans excès.
b) Signaler à un professeur qu'un exercice était difficile, avec diplomatie.
Correction
Corrigé 1. Litotes : a et c. B et d sont des hyperboles, qui exagèrent au lieu d'atténuer.
Corrigé 2. a) mauvais (= excellent). b) nulle (= brillante). c) chaud (= très froid). Le mot choisi est un terme faible ou contraire au sens réel.
Corrigé 3. a) Faux, la négation est la construction la plus fréquente mais pas systématique : une litote peut s'appuyer sur un mot faible ou neutre pour suggérer une réalité plus forte, sans négation explicite. b) Faux, litote et hyperbole produisent des effets opposés. c) Vrai, réplique de Chimène dans Le Cid, acte III scène 4. d) Vrai, c'est la définition de la figure.
Corrigé 4. a) Ce gâteau n'est pas mauvais. b) Il n'est pas sot. c) Cette route n'est pas courte. La négation d'un terme faible garde le sens fort d'origine.
Corrigé 5. 1-c, 2-a, 3-b : ne pas manquer de culot, c'est être culotté ; ne pas être donné, c'est être cher ; ne pas dire non, c'est accepter volontiers.
Corrigé 6. La litote est « elle ne le détestait pas », qui cache un sentiment d'affection inavouable.
Corrigé 7. a) Son amour pour Rodrigue. b) L'honneur familial lui impose la vengeance. c) « Va, je t'aime encore. »
Corrigé 8. Exemples possibles. a) « Ton exposé n'était pas mauvais du tout. » b) « Cet exercice n'était pas si simple. » Toute litote correctement construite est acceptée.
Vos questions
Qu'est-ce qu'une litote ?
Une figure de style qui dit moins pour suggérer davantage, souvent par une négation qui atténue la formulation.
Comment prononce-t-on le mot « litote » ?
Le mot se prononce en deux syllabes à l'oral, « li-tote » [litɔt], l'accent tonique portant naturellement sur la dernière syllabe prononcée « tote » ; le « e » final, muet, ne se prononce pas et ne crée pas de troisième syllabe.
Comment reconnaître une litote dans une phrase ?
Cherchez une négation ou un terme atténué qui contredit la situation ; si le sens reformulé est plus fort, c'est une litote.
Quelle est la différence entre une litote et un euphémisme ?
La litote suggère plus fort en disant moins ; l'euphémisme adoucit sans renforcer. « Ce n'est pas mauvais » est une litote, « il nous a quittés » un euphémisme.
Pourquoi utiliser une litote ?
Pour exprimer une idée forte avec pudeur ou ironie, en laissant le lecteur reconstruire le sens réel.
« Il n'a pas tort » est-elle une litote ?
Oui : la négation appliquée à « avoir tort » suggère qu'il a largement raison, une construction typique de la litote.
Quel effet produit la litote ?
Pudeur, politesse, ironie ou intensité renforcée selon le contexte, comme la retenue de Chimène dans Le Cid.
Retenez l'essentiel : une litote dit moins pour signifier plus, presque toujours grâce à une négation qui inverse le sens attendu. Entraînez-vous sur les exercices, vérifiez vos réponses dans la correction, puis relisez un extrait du Cid en repérant la figure vous-même.
Mise à jour : 01/09/2026
