Le Dictionnaire électronique des synonymes, ou DÉS, est un outil universitaire gratuit développé par le laboratoire CRISCO à l'Université de Caen Normandie. Sa particularité : il ne donne pas une liste plate de synonymes, il montre comment les mots proches se regroupent par sens, ce qui permet de choisir celui qui convient au contexte au lieu du premier de la liste. Bien utilisé, il fait gagner du temps. Mal utilisé, il produit des contresens.
Ce que le DÉS montre que les autres dictionnaires ne montrent pas
Un dictionnaire classique répond à la question du sens d'un mot. Le DÉS répond à une autre question : quels mots occupent un espace de sens voisin, et à quelle distance les uns des autres. Il construit pour cela un réseau où deux mots sont reliés quand ils sont donnés comme synonymes, puis il en extrait des regroupements.
Deux notions structurent l'affichage. Les cliques sont des groupes de mots synonymes entre eux deux à deux : chaque clique correspond en pratique à une acception du mot de départ. L'espace sémantique en propose une représentation graphique, où les mots d'un même sens se rassemblent visuellement et où les acceptions différentes s'éloignent. L'outil affiche également les antonymes, précieux pour vérifier une nuance en la prenant par son contraire.
L'intérêt concret est là : sur un mot polysémique, vous voyez d'un coup d'œil que la liste contient en réalité trois ou quatre familles de sens incompatibles entre elles. Chercher un synonyme de voler sans distinguer la famille du déplacement aérien de celle du vol par soustraction est la meilleure façon d'écrire une phrase fausse.
Lire une clique en pratique
Prenons faire, verbe fourre-tout par excellence. Le réseau le décompose en familles nettement séparées : celle de la fabrication, avec fabriquer, confectionner, produire ; celle de l'accomplissement, avec effectuer, accomplir, exécuter ; celle de la création, avec créer, composer, élaborer ; et plusieurs emplois figés qui n'appartiennent à aucune. Le mot juste ne se trouve pas dans la liste globale, il se trouve dans la bonne famille, et c'est cette famille que votre phrase désigne avant même que vous ouvriez l'outil.
La règle : trois tests avant de remplacer un mot
Un synonyme n'est presque jamais interchangeable à cent pour cent. Avant de valider un remplacement, faites passer le candidat par trois filtres.
- Le test grammatical. Même classe de mot, et surtout même construction. Le verbe doit accepter la même préposition et le même type de complément.
- Le test de registre. Familier, courant, soutenu, technique. Un mot juste dans un registre inadapté abîme la copie autant qu'un contresens.
- Le test de la phrase entière. Relisez la phrase à voix haute avec le remplaçant. Si vous devez réorganiser la phrase pour que cela passe, le synonyme n'est pas le bon.
Exemples contrastés
Demander. Dans « il demande une explication », réclamer ajoute une exigence, solliciter ajoute de la déférence, exiger supprime toute possibilité de refus. Trois synonymes valides, trois relations différentes entre les personnes.
Important. Dans « un point important de la démonstration », essentiel et décisif conviennent, considérable non : ce dernier porte sur la quantité, pas sur le rôle. Dans « une somme importante », c'est l'inverse.
Se souvenir et se rappeler. Le test grammatical tranche seul : on se souvient de quelque chose, on se rappelle quelque chose, sans préposition. « Je me rappelle de cette scène » est fautif, alors que les deux verbes sont bien synonymes.
Éviter et prévenir. Dans « éviter un accident », les deux fonctionnent. Dans « éviter quelqu'un », prévenir devient un contresens complet, puisqu'il signifie alors avertir.
Mini-exercice corrigé
Remplacez le mot en italique par un synonyme qui conserve le sens et la construction. Répondez avant de lire la correction.
- Le rapport montre que la méthode fonctionne.
- Il a fait une maquette en carton.
- Cette décision permet aux élèves de sortir plus tôt.
- Elle se souvient vaguement de son adresse.
- Son argumentation est importante pour la conclusion.
Correction. 1. démontre ou établit, mais pas illustre, qui suppose un exemple et non une preuve. 2. fabriquer ou construire, pas réaliser, trop abstrait pour un objet en carton. 3. autorise, qui conserve la construction avec à et un complément de personne ; favorise ne l'accepte pas. 4. confusément, de même registre, alors que à peu près change le niveau de langue. 5. décisive ou essentielle, jamais considérable, réservé à la quantité.
Les limites à connaître
Le DÉS agrège des sources lexicographiques anciennes et récentes. Certains synonymes proposés sont vieillis, régionaux ou marqués, sans que l'écran le signale toujours. D'autres appartiennent à un domaine technique précis. L'outil vous donne la topologie du sens, pas l'usage contemporain courant : c'est à vous d'apporter ce filtre.
Trois cas demandent une vérification systématique ailleurs. Les mots à connotation forte, qui peuvent blesser hors de leur contexte d'origine. Les termes de spécialité, dont le sens usuel diffère du sens technique. Et les variantes graphiques, sur lesquelles il faut savoir quelle norme vous suivez, en particulier depuis les rectifications orthographiques de 1990.
Quel outil pour quel besoin
Le bon réflexe est de combiner. Le DÉS du CRISCO sert à explorer et à comparer des candidats. Le CNRTL, qui donne accès au Trésor de la langue française informatisé, sert à vérifier une définition précise, une construction, une étymologie et des exemples littéraires datés. Le Dictionnaire de l'Académie française sert à trancher sur la norme et sur les emplois critiqués, avec sa rubrique consacrée aux tournures à éviter. Un dictionnaire généraliste courant reste le plus rapide pour une vérification simple.
Séquence efficace en trois minutes : le DÉS pour ouvrir l'éventail, le CNRTL pour contrôler la construction du candidat retenu, la phrase relue à voix haute pour valider. Si vous cherchez d'autres ressources de ce type, cet annuaire de dictionnaires en ligne recense les principaux outils disponibles.
Un dernier usage est sous-exploité : les antonymes. Quand deux synonymes vous semblent équivalents, regardez leurs contraires. Si clair a pour contraire obscur dans un cas et confus dans l'autre, vous venez d'identifier deux sens distincts sans avoir lu une seule définition.
Le réflexe à garder
La faute la plus fréquente n'est pas de choisir un mauvais synonyme, c'est de partir d'un mot isolé au lieu de partir de sa phrase. Un synonyme se juge en contexte, avec sa construction et son registre. Le DÉS du CRISCO est excellent pour cette étape parce qu'il rend visible ce qu'une liste alphabétique masque : tous les mots proposés ne parlent pas du même sens.
