La périphrase : quand on dit autrement pour mieux dire
On l’emploie tous les jours sans toujours mettre un nom dessus. Quand quelqu’un dit « la Ville Lumière » au lieu de Paris, ou « le roi des animaux » au lieu de lion, il utilise une périphrase. Le procédé a l’air littéraire, presque scolaire. En réalité, il vit très bien dans les conversations ordinaires, les articles de presse, les chansons, la publicité, et même dans les SMS un peu inspirés.
Le mot peut impressionner. La notion, elle, est simple : on remplace un mot par une expression qui le décrit. C’est une manière de contourner, d’insister, d’embellir, d’éviter une répétition ou d’apporter une nuance. Les journalistes adorent. Les écrivains aussi. Et les élèves la croisent souvent sans la reconnaître.
Petite curiosité : dans l’Antiquité, les orateurs utilisaient déjà la périphrase pour donner plus d’éclat à leurs discours. Dire « l’astre du jour » au lieu de soleil n’avait rien d’un caprice. C’était une façon de frapper l’oreille et l’imagination.
Définition de la périphrase : figure de style et sens en français
Définition de la périphrase : la périphrase est une figure de style qui consiste à remplacer un mot simple par une expression plus développée qui désigne la même réalité.
Au lieu de dire Victor Hugo, on peut dire l’auteur des Misérables. Au lieu de dire la mort, on peut dire la grande faucheuse. Le sens reste identifiable, mais la formulation change.
La périphrase sert souvent à éviter une répétition, mettre en valeur une caractéristique, adoucir ou dramatiser une idée, ou donner un effet plus imagé.
Comment reconnaître une périphrase ?
Posez-vous une question très simple : est-ce qu’un seul mot pourrait remplacer l’expression ?
Si la réponse est oui, vous tenez probablement une périphrase.
Exemples rapides
- la capitale de la France → Paris
- le septième art → cinéma
- la langue de Molière → français
- l’or noir → pétrole
- le pays du Soleil-Levant → Japon
Le point intéressant, c’est que la périphrase ne sert pas seulement à “faire joli”. Elle peut aussi changer la couleur du message. Dire « il nous a quittés » au lieu de « il est mort » n’a pas le même effet émotionnel. La formule est plus douce, plus indirecte.
Un fait peu connu : certaines périphrases deviennent si courantes qu’on oublie presque qu’elles sont des figures de style. Le septième art, par exemple, a été popularisé au début du XXe siècle par le critique Ricciotto Canudo, qui classait le cinéma parmi les arts reconnus.
Champ lexical autour de la périphrase
Quand on travaille ce mot-clé, plusieurs termes gravitent autour de lui : figure de style périphrase, périphrase définition, périphrase exemple, français, périphrase grammaticale, reconnaître une périphrase, expression imagée, substitution, désignation indirecte. Ces notions sont utiles, car elles permettent de mieux situer la périphrase parmi les procédés de langue.
Périphrase figure de style et périphrase grammaticale : la différence claire
C’est le point qui trouble le plus souvent les élèves. Et franchement, on les comprend : le même mot sert à parler de littérature et de grammaire. Pourtant, les deux emplois n’ont pas la même fonction.
La périphrase comme figure de style
Ici, on remplace un mot par une expression équivalente, souvent plus expressive.
Exemples de périphrases stylistiques
- la Ville Lumière → Paris
- le roi des animaux → lion
- la grande faucheuse → la mort
- l’auteur du Rouge et le Noir → Stendhal
- la Dame de fer → la tour Eiffel
Le but est souvent stylistique : varier, suggérer, valoriser, atténuer, ironiser parfois. Dans un article de presse, écrire « le chef de l’État » au lieu du nom du président permet d’éviter une répétition. Dans un roman, la périphrase peut créer une atmosphère.
La périphrase en grammaire
En grammaire, le mot désigne une forme construite avec plusieurs mots pour exprimer une valeur qu’un seul mot pourrait parfois porter ailleurs.
Exemple classique : je vais partir. On parle ici de futur proche, une tournure périphrastique formée avec aller + infinitif.
Exemples de périphrases grammaticales
- je vais manger → futur proche
- je viens de partir → passé récent
- il est en train de lire → action en cours
Cette fois, il ne s’agit pas d’image ou d’effet de style. On est dans la construction du sens grammatical.
Tableau comparatif : périphrase figure de style ou périphrase grammaticale ?
| Type de périphrase | Définition | Exemple | Fonction |
|---|---|---|---|
| Figure de style | Expression qui remplace un mot ou un nom | la Ville Lumière pour Paris | Créer un effet de style, éviter une répétition, nuancer |
| Grammaticale | Construction en plusieurs mots exprimant une valeur verbale | je vais partir | Préciser le temps, l’aspect ou la valeur de l’action |
Un détail amusant : dans les copies, on voit souvent des élèves écrire que je vais partir est une figure de style. C’est faux, mais l’erreur est logique : le mot périphrase les entraîne sur une mauvaise piste. Pour faire le tri, demandez-vous toujours si l’expression désigne quelque chose ou si elle construit grammaticalement un verbe.
La différence essentielle tient donc à l’intention. La périphrase stylistique agit sur la manière de dire. Elle colore, détourne, souligne, parfois enjolive. La périphrase grammaticale, elle, agit sur la structure du verbe et sur la valeur temporelle ou aspectuelle de l’énoncé. Dans « la Ville Lumière », on remplace un nom par une désignation imagée. Dans « je vais partir », on ne remplace pas un nom : on construit un futur proche.
Le bon réflexe : si vous pouvez remplacer l’expression par un nom unique comme Paris, mort ou cinéma, vous êtes du côté de la figure de style périphrase. Si l’expression sert à former une valeur verbale comme le futur proche ou le passé récent, vous êtes du côté de la périphrase grammaticale.
Si vous voulez revoir les nuances entre procédés littéraires et notions de langue, vous pouvez lire aussi notre article sur les figures de style en français et celui consacré aux temps de la conjugaison.
Exemples de périphrases : littérature, presse, publicité et langage courant
Exemples de périphrases dans la vie quotidienne
- Le pays du Soleil-Levant → le Japon
- La planète bleue → la Terre
- Le roi de la forêt → le cerf
- Le billet vert → le dollar
- La Dame de fer → la tour Eiffel
Dans une conversation ordinaire
On imagine souvent la périphrase réservée aux poèmes. Pas du tout.
Tu as vu ? La capitale alsacienne est magnifique en décembre.
→ la capitale alsacienne remplace Strasbourg
On part visiter la cité phocéenne cet été.
→ Marseille
Le petit écran parle déjà de cette affaire depuis ce matin.
→ la télévision
Il a encore passé sa soirée devant la reine des applications de vidéos courtes.
→ ici, si l’on vise TikTok, la formule peut fonctionner, mais elle reste moins stable. Voilà une bonne leçon : toutes les périphrases ne se valent pas.
Dans la langue courante, la périphrase marche surtout quand elle est immédiatement compréhensible. Si elle devient trop personnelle ou trop obscure, elle cesse d’être efficace.
Dans la littérature : des exemples commentés
À l’école, on rencontre souvent la périphrase sans qu’elle soit signalée comme telle. C’est dommage, car elle éclaire très bien l’intention d’un texte.
Exemples littéraires ou scolaires
- l’auteur des Misérables → Victor Hugo
- le père de la tragédie classique française → Corneille
- la langue de Molière → le français
- l’astre du jour → le soleil
Quand un texte parle de « l’astre du jour », il ne fait pas que nommer le soleil. Il ajoute une solennité, parfois une couleur poétique. Le mot simple est mis à distance. L’expression prend plus de place, et cette place crée un effet.
Autre cas très scolaire : « l’auteur des Fables » pour désigner La Fontaine. La formule est fréquente dans les manuels. Elle permet d’identifier l’écrivain par son œuvre majeure. C’est une périphrase claire, efficace, et très utile dans les rédactions pour éviter de répéter le même nom trois fois en cinq lignes.
Fait peu connu : certaines périphrases littéraires ont survécu bien au-delà des textes d’origine. La langue de Molière, par exemple, est si installée qu’on la rencontre encore dans la presse, les discours officiels et les sujets d’examen.
Dans la presse et les médias
Les journalistes utilisent la périphrase en permanence. C’est presque un réflexe de rédaction.
Le locataire de l’Élysée s’exprimera ce soir.
→ on désigne le président de la République
Le géant américain du numérique annonce une nouvelle gamme.
→ selon le contexte, il peut s’agir d’Apple, Google, Microsoft ou Amazon
Ici, la périphrase a une double utilité : éviter la répétition et donner un angle. Mais elle a aussi un risque. Si le contexte est flou, le lecteur hésite. Une bonne périphrase doit éclairer, pas brouiller.
Dans les titres de presse, les rédacteurs aiment les formulations ramassées et suggestives. Le maître des horloges, la star du barreau, le patron des patrons : ce type d’expression frappe vite. Il faut pourtant rester vigilant, car la périphrase peut glisser vers le cliché.
Dans la publicité et les usages médiatiques
La publicité adore les désignations indirectes. Dire « le roi des smartphones » ou « la boisson des champions » n’a rien d’innocent. On ne décrit pas seulement un objet : on construit une image valorisante.
La périphrase sert alors à suggérer une supériorité, une aura, une promesse. C’est moins neutre qu’un simple nom. Un fait amusant : beaucoup de slogans publicitaires utilisent des périphrases sans jamais employer le terme technique. Les créatifs, eux, connaissent très bien le procédé.
À quoi sert la périphrase ? Les fonctions stylistiques à connaître
Une périphrase exemple n’est jamais gratuite. Si un auteur choisit une expression plus longue qu’un mot simple, c’est qu’il cherche un effet précis.
Éviter la répétition
C’est l’usage le plus courant. Dans une rédaction, répéter Paris cinq fois dans le même paragraphe alourdit vite le style. Remplacer une occurrence par la capitale ou la Ville Lumière apporte de la variété.
Exemple
Paris accueille les visiteurs toute l’année. La Ville Lumière attire aussi les amateurs de musées.
Petit détail de métier : les journalistes utilisent cette fonction depuis longtemps pour alléger les articles d’actualité, surtout quand un nom propre revient sans cesse.
Atténuer une idée
La périphrase peut adoucir un propos brutal. On la retrouve souvent dans les sujets sensibles : la mort, la maladie, le licenciement, la vieillesse.
Exemples
Il nous a quittés → pour il est mort
Une personne du troisième âge → pour une personne âgée
Ici, l’effet produit est évident : on contourne le mot direct. Le langage administratif et politique en use beaucoup. Parfois trop.
Valoriser
La périphrase permet aussi de grandir ce qu’elle désigne. Dire « le roi des animaux » au lieu de lion, ce n’est pas neutre. On ajoute une idée de puissance et de prestige.
Exemples
Le temple de la gastronomie → pour parler d’un grand restaurant
La reine des disciplines → pour désigner une matière jugée noble ou centrale
Dans les portraits, les hommages ou les discours officiels, cette fonction est très fréquente. Elle transforme une désignation en mise en valeur.
Ironiser
La périphrase peut aussi piquer. Et parfois, elle pique fort.
Si quelqu’un appelle un collègue particulièrement désordonné « le champion de l’organisation », il ne le complimente pas. Il ironise. Le décalage entre l’expression et la réalité produit l’effet.
Cette fonction est très présente dans la satire, la chronique et même les échanges familiers. Fait peu connu : beaucoup de périphrases ironiques naissent dans l’oral avant de passer dans la presse ou sur les réseaux.
Créer une atmosphère ou une image
Enfin, la périphrase donne de la texture au style. La grande faucheuse n’a pas la sécheresse du mot mort. L’astre du jour n’a pas la simplicité presque scientifique du mot soleil. Le détour change la sensation de lecture.
C’est là que la figure de style périphrase devient particulièrement intéressante en commentaire de texte : elle révèle un regard, une tonalité, parfois même une vision du monde.
Erreurs fréquentes : ne pas confondre la périphrase avec d’autres figures
La confusion la plus fréquente concerne la métaphore. Les deux procédés peuvent sembler proches, parce qu’ils jouent tous les deux sur l’image. Pourtant, ils ne fonctionnent pas de la même manière.
Périphrase ou métaphore ?
Différence simple : la périphrase remplace un mot par une expression qui désigne la même réalité. La métaphore rapproche deux réalités sans outil de comparaison, en créant une image.
Comparer les deux
- La Ville Lumière → périphrase pour Paris
- Cet homme est un lion → métaphore
Dans « la Ville Lumière », on désigne Paris autrement. Dans « cet homme est un lion », on ne remplace pas un nom par une désignation développée : on attribue à un homme les qualités symboliques du lion.
Périphrase ou euphémisme ?
Autre confusion classique : l’euphémisme. Ici, la frontière est plus fine.
Il nous a quittés est à la fois une périphrase et un euphémisme. Pourquoi ? Parce que l’expression remplace le mot mort par une formulation plus développée, tout en atténuant la brutalité du propos.
Autrement dit, une périphrase peut produire un effet d’euphémisme, mais toutes les périphrases ne sont pas des euphémismes.
Périphrase ou simple définition ?
Si je dis « un mammifère carnivore de la famille des félins », je donne surtout une définition. Si je dis « le roi des animaux », je produis une périphrase. La différence tient au style, à l’usage et à la reconnaissance de l’expression.
Erreur courante : croire que toute expression longue est une périphrase. Non. Il faut qu’elle remplace réellement un mot ou un nom identifiable, avec une intention de désignation indirecte.
Exemples de phrases avec erreurs courantes et corrections
Phrase 1 : Je vais partir est une périphrase de style.
Correction : Je vais partir est une périphrase grammaticale, pas une figure de style.
Phrase 2 : La Ville Lumière est une métaphore de Paris.
Correction : La Ville Lumière est une périphrase de Paris. L’expression désigne directement la ville par un détour descriptif.
Phrase 3 : Le roi des animaux est une définition scientifique du lion.
Correction : c’est une périphrase stylistique, pas une définition scientifique.
Phrase 4 : Il nous a quittés n’est pas une périphrase, c’est juste une formule polie.
Correction : c’est bien une périphrase, et même une périphrase à valeur d’euphémisme.
Pour aller plus loin sur les confusions fréquentes entre procédés, vous pouvez aussi consulter notre article sur la métaphore et celui sur les euphémismes en français.
Conclusion : ce qu’il faut retenir sur la périphrase
Définition courte : la périphrase consiste à remplacer un mot par une expression plus développée qui désigne la même réalité.
Retenez trois idées simples. D’abord, la périphrase définition renvoie à une désignation indirecte : on dit autrement sans changer la réalité visée. Ensuite, la figure de style périphrase produit un effet d’écriture : elle évite la répétition, atténue, valorise, ironise ou poétise. Enfin, la périphrase grammaticale n’a pas cette fonction stylistique : elle sert à construire une valeur verbale, comme dans je vais partir ou je viens de finir.
Si vous hésitez encore, gardez ce test en tête : désignation indirecte d’un nom ou construction d’une forme verbale ? La réponse vous met presque toujours sur la bonne voie.
Et si vous aimez traquer ces subtilités dans les textes, la périphrase est un excellent terrain d’observation. Elle montre comment quelques mots de plus peuvent changer le ton, l’image et parfois même l’émotion d’une phrase.
FAQ sur la périphrase
Quelle est la définition de la périphrase ?
La périphrase est une expression qui remplace un mot unique par une formulation plus développée. Exemple : la Ville Lumière pour Paris. En style, elle sert à désigner autrement. En grammaire, elle peut aussi désigner une construction verbale en plusieurs mots.
Quels sont les exemples les plus connus de périphrase ?
Parmi les périphrases exemples les plus connues, on trouve le septième art pour le cinéma, la langue de Molière pour le français, la grande faucheuse pour la mort, ou encore le pays du Soleil-Levant pour le Japon.
Quelle différence entre périphrase et métaphore ?
La périphrase remplace un mot par une expression équivalente. La métaphore, elle, crée une image par rapprochement. La Ville Lumière est une périphrase de Paris. Cet avocat est un requin est une métaphore.
Qu’est-ce qu’une périphrase grammaticale ?
La périphrase grammaticale est une construction en plusieurs mots qui exprime une valeur verbale. Exemple : je vais partir pour le futur proche, je viens de rentrer pour le passé récent, il est en train de lire pour une action en cours.
Comment reconnaître une périphrase dans une phrase ?
Demandez-vous si l’expression peut être remplacée par un seul mot. Si oui, il s’agit souvent d’une périphrase. Exemple : l’auteur des Misérables peut être remplacé par Victor Hugo.
Pourquoi utilise-t-on la périphrase ?
On utilise la périphrase pour éviter une répétition, atténuer un propos, valoriser une personne ou une chose, créer une image ou produire une pointe d’ironie. C’est ce qui explique sa présence aussi bien dans la littérature que dans la presse, la publicité et le langage courant.
