Peut, peux ou peu : la règle et deux tests simples

Réponse directe : écrivez peut avec il, elle ou on ; écrivez peux avec je ou tu ; écrivez peu lorsqu’il est question d’une petite quantité. Le test le plus fiable consiste à remplacer le mot par pouvait : si la phrase reste correcte, il s’agit du verbe pouvoir. Il faut ensuite regarder le sujet pour choisir peut ou peux. Si l’on peut remplacer le mot par beaucoup, on écrit généralement peu.

La règle en un tableau

Quand écrire « peut »

Peut est la troisième personne du singulier du verbe pouvoir au présent de l’indicatif. Son sujet peut être il, elle, on, un nom singulier ou un groupe nominal singulier.

• Il peut venir demain.
• Elle peut corriger le document.
• On peut choisir les deux graphies.
• Cette méthode peut aider.
• La réponse peut varier selon le contexte.

Le remplacement par pouvait confirme qu’il s’agit du verbe : « On pouvait commencer », « Cette méthode pouvait aider ». La terminaison dépend ensuite du sujet. Avec on, il faut toujours écrire peut, jamais peux.

Quand écrire « peux »

Peux correspond à la première et à la deuxième personne du singulier du verbe pouvoir au présent. Il s’emploie donc avec je ou tu.

• Je peux vous répondre.
• Tu peux relire cette phrase.
• Je ne peux pas confirmer l’information.
• Peux-tu fermer la porte ?
• Si tu peux, apporte le dossier.

Dans une question avec inversion, le pronom vient après le verbe et un trait d’union les relie : peux-tu. La forme reste celle de la deuxième personne du singulier. On écrit donc « Peux-tu m’aider ? », mais « Peut-il m’aider ? ».

Quand écrire « peu »

Peu ne vient pas du verbe pouvoir. Il indique une quantité faible, une intensité limitée ou un nombre réduit. Il est invariable.

• Il reste peu de pain.
• Cette règle est peu connue.
• Nous avons très peu hésité.
• Peu de candidats ont répondu.
• Le peu de temps disponible suffit.

Le remplacement par beaucoup fonctionne souvent : « Il reste beaucoup de pain », « Cette règle est beaucoup connue » n’est pas très naturel, mais le sens de quantité ou d’intensité demeure. On peut aussi reformuler avec pas beaucoup : « Cette règle n’est pas beaucoup connue ».

Deux tests pour choisir sans hésiter

Test 1 : remplacer par « pouvait »

Si la phrase reste grammaticale, le mot est une forme du verbe pouvoir.

• « On peut entrer » devient « On pouvait entrer » : on écrit peut.
• « Tu peux entrer » devient « Tu pouvais entrer » : on écrit peux.
• « Il reste peu de places » ne peut pas devenir « Il reste pouvait de places » : on écrit peu.

Test 2 : identifier le sujet

Une fois le verbe reconnu, cherchez son sujet. Avec je ou tu, choisissez peux. Avec il, elle, on ou un nom singulier, choisissez peut.

Les pièges les plus fréquents

« On peut » et non « on peux »

Le pronom on se conjugue comme il et elle. Même lorsqu’il désigne plusieurs personnes, le verbe reste au singulier : « On peut partir ».

« Peut-être » avec un trait d’union

Peut-être est un adverbe qui signifie « probablement » ou « il est possible que ». Il s’écrit avec un trait d’union : « Peut-être viendra-t-elle ». Dans « Il peut être absent », les mots peut et être restent séparés, car peut est le verbe conjugué suivi de l’infinitif être. Le test au passé permet de distinguer les deux : « Il pouvait être absent ».

« Peu importe »

Dans l’expression peu importe, peu indique que la chose importe faiblement. On n’écrit ni peut importe ni peux importe. Exemples : « Peu importe le résultat », « Peu importent les raisons ». L’accord du verbe importer dépend du sujet placé après lui.

« Si je peux » et « s’il peut »

Après si, la terminaison suit toujours le sujet : « si je peux », « si tu peux », « s’il peut », « si elle peut ». Le mot si ne change pas la conjugaison.

Exemples commentés

1. « Elle peut avoir peu de temps. » Le premier mot est le verbe avec elle ; le second exprime une quantité faible.
2. « Tu peux parler un peu moins vite. » Peux accompagne tu ; un peu indique l’intensité.
3. « On peut faire mieux avec peu de moyens. » Les deux formes apparaissent dans la même phrase, mais elles n’ont pas la même nature.
4. « Je peux venir, mais il peut être en retard. » Le sujet permet de choisir la terminaison.

Mini-exercice

Complétez avec peut, peux ou peu.

1. Tu ___ envoyer le message.
2. On ___ encore modifier le titre.
3. Il reste ___ de places.
4. Je ___ attendre cinq minutes.
5. Cette solution ___ sembler étrange.
6. ___ importe la couleur.
7. ___-tu expliquer la règle ?
8. Elle ___ travailler avec ___ de matériel.

Correction

1. Tu peux envoyer le message.
2. On peut encore modifier le titre.
3. Il reste peu de places.
4. Je peux attendre cinq minutes.
5. Cette solution peut sembler étrange.
6. Peu importe la couleur.
7. Peux-tu expliquer la règle ?
8. Elle peut travailler avec peu de matériel.

À retenir

• Je peux, tu peux : terminaison en x.
• Il peut, elle peut, on peut : terminaison en t.
• Peu : petite quantité ou faible intensité, forme invariable.
• Remplacez par pouvait pour reconnaître le verbe, puis identifiez le sujet.

Sources linguistiques

• CNRTL : définition et emplois du verbe « pouvoir »
• CNRTL : définition et emplois de « peu »