Vous aussi, vous butez parfois sur cette question : faut-il écrire c'était ou c'étaient ? Rassurez-vous, ce doute traverse tous les âges et fait trébucher même les plus aguerris aux dictées. Les règles semblent simples sur le papier, mais la réalité (avec ses "nous", "eux" ou groupes variés) brouille vite les pistes. Loin d'être un énième piège de l’orthographe française, ce choix repose sur une logique accessible à tous.
Ici, pas de jargon ni de culpabilisation : juste une explication limpide, des exemples qui parlent (école, famille, vie courante), et des astuces pour que la règle devienne votre alliée – aujourd’hui et demain. Prêt à transformer ce point d'accord en réflexe ?
La règle d'accord : c'était ou c'étaient ?
C’était ou c’étaient : voilà une hésitation qui revient souvent, même chez les habitués des dictées. La règle de base ? Elle tient en une phrase aussi simple qu’une mélodie qu’on fredonnerait en marchant pour se souvenir de la route. On utilise « c’était » quand ce qui suit est singulier, et « c’étaient » quand ce qui suit est au pluriel.
Imaginez : « C’était un chat perché sur le mur. » Un seul félin, hop, on file au singulier ! À l’inverse, « C’étaient des chats affamés après l’orage. » On pense à plusieurs, on passe au pluriel.
Et si le doute persiste, une astuce simple consiste à comparer avec le présent. On dit « c’est » pour le singulier, « ce sont » pour le pluriel. La logique reste constante quand on revient au passé : « c’était » ou « c’étaient », on accorde selon ce qui vient juste après.
Exemples concrets d'utilisation
| Forme correcte | Phrase complète | Repérage du sujet |
|---|---|---|
| c’était | C’était ma dernière chance. | Singulier (« chance ») |
| c’était | C’était Paul qui chantait. | Singulier (prénom) |
| c’était | C’était un secret à découvrir. | Singulier (« un secret ») |
| c’étaient | C’étaient des souvenirs précieux. | Pluriel (« souvenirs ») |
| c’étaient | C’étaient les voisins qui riaient fort. | Pluriel (« les voisins ») |
| c’étaient | C’étaient eux, là-bas, sous l’arbre. | Pluriel (pronom « eux ») |
Le secret pour ne plus vous tromper ? Repérer le mot juste après : singulier ou pluriel, c’est lui qui décide !
Les cas particuliers et pièges courants
Si « c’était » et « c’étaient » semblent clairs, certains cas viennent semer le doute, surtout avec les pronoms : « c’était nous », « c’étaient eux », ou encore des formules comme « c’était des élèves ».
Voici comment ne plus vous faire piéger :
- « C’était nous » : La plupart des grammairiens conseillent le pluriel à l’écrit formel : « c’étaient nous ». Pourtant, la langue orale encourage le singulier (« c’était nous ») pour la fluidité, notamment dans les dialogues ou la correspondance familière.
- « C’était des… » : Le mot après l’expression guide l’accord. Exemple : « c’étaient des amateurs » (pluriel) ; « c’était un groupe d’amateurs » (singulier car le groupe est au singulier).
- « C’étaient eux » : On accorde avec le pronom pluriel « eux ». On écrit donc « c’étaient eux », jamais « c’était eux » dans le français standard.
Un collectif au singulier impose souvent le singulier (« c’était un groupe »), mais si vous détaillez les membres, le pluriel devient logique (« c’étaient trois amis réunis »).
Que dit l'Académie française ?
L’Académie française rappelle que l’accord doit suivre le mot immédiatement après « c’était/c’étaient ». Ainsi, pour « c’étaient eux », le pluriel est préférable. Cependant, elle admet que, dans un usage oral ou familier, le singulier est parfois toléré (« c’était nous » au lieu de « c’étaient nous »). Pour l’écrit académique ou scolaire, l’accord au pluriel est à privilégier dès que le sujet l’exige.
Astuces pour ne plus hésiter : des moyens mnémotechniques ludiques
Vous voulez un coup de pouce pour ne plus balbutier devant « c'était » ? Voici deux astuces mnémotechniques qui transforment le piège en partie de plaisir :
- La métaphore du miroir : Imaginez que « c’était » fonctionne comme un miroir du mot suivant. Si ce miroir reflète « un élève », restez au singulier. Si vous voyez « des élèves », basculez au pluriel, avec le « -ent » comme plusieurs reflets.
- Le refrain chanté : Fredonnez « C’était UN, c’étaient PLUSIEURS ! » (sur l’air d’une comptine), c’est aussi simple que ça. Dès qu’on compte, le « -ent » s’invite.
Besoin de vérifier à l’écrit ? Essayez d’échanger le mot après « c’était » par « il/elle était » (singulier) ou « ils/elles étaient » (pluriel). Si ça marche, c’est gagné.
Exercice court pour s’entraîner
Complétez chaque phrase avec « c’était » ou « c’étaient » :
- ________ les vacances tant attendues.
- ________ le facteur qui passait chaque matin.
- ________ eux qui avaient choisi le film.
Testez les astuces ci-dessus : remplacez, visualisez, ou chantez !
Différencier « c'était » et « s'était » : repérer le piège de l'homophonie
Voilà un autre casse-tête qui embrouille plus d’un élève lors d’une dictée ! Entre « c’était » et « s’était », le piège des homophones s’installe. Voici comment les distinguer à tous les coups :
« C’était » sert à présenter, introduire ou rappeler quelque chose (forme impersonnelle). Exemple : « C’était une bonne idée. »
« S’était » fait référence à une action ou un état qui s’applique à quelqu’un, toujours avec la marque du pronom réfléchi (se). Exemple : « Il s’était trompé de chemin. »
Un indice ? Regardez si le « s’ » peut être remplacé par « se » ou « s’ » autres temps du verbe. Sinon, vous êtes face à « c’était ».
En cas de doute, visionnez la vidéo ci-dessous pour voir et entendre la différence en pratique. Les exemples lus aident à lever le flou instantanément.
La vidéo pour illustrer la différence
Démonstration en direct : cette vidéo compare « c’était » et « s’était » avec des exemples concrets à l’oral. Avant d’aller plus loin dans les exercices ou d’expliquer la règle à un enfant, prenez deux minutes pour l’écouter – le déclic arrive souvent dès le premier cas expliqué !
Fiche-réflexe à imprimer : comment savoir si on doit écrire 'c’était' ou 'c’étaient' ?
La fiche mémoire suivante vous permet de retrouver la règle en un clin d’œil :
| Situation | Forme à utiliser | Exemple |
|---|---|---|
| Mot ou pronom singulier après « c’était » | c’était | C’était un jeu amusant. |
| Mot ou pronom pluriel après « c’étaient » | c’étaient | C’étaient des copains joyeux. |
| Sujet collectif singulier (« un groupe », « la famille ») | c’était | C’était la famille réunie. |
| Sujet pronom pluriel (« nous », « eux ») | c’étaient | C’étaient eux qui avaient gagné. |
Astuce : Imprimez cette fiche, glissez-la dans votre trousse ou marque-page, et sortez-la dès qu’un doute revient !
Faut-il accorder avec le sens ou avec la forme du mot qui suit dans des cas ambigus (ex : un groupe de personnes) ?
Peut-on écrire « c’était les deux » ou « c’étaient les deux » ?
Comment différencier l’utilisation de 'c’était'/'c’étaient' des temps présents ('c’est'/'ce sont') ?
Existe-t-il des exercices pour progresser rapidement sur ce point d’orthographe ?
Pourquoi certains disent ou écrivent 'c’était nous' au lieu de 'c’étaient nous' ?
L’accord de « c’était » : un déclic possible pour tous
Retenir la règle devient beaucoup plus facile dès lors qu’on comprend qu’il suffit d’accorder avec le mot qui suit. Cette astuce simple évite bien des hésitations.
L’erreur n’est pas un drame : elle permet de progresser. Grâce à l’exercice proposé et à la fiche mémoire, vous disposez désormais d’outils pratiques pour vous corriger sans stress.
En cas de doute persistant ou face à un cas inhabituel, la vidéo explicative et la synthèse imprimable sont là pour soutenir votre réflexion. N’hésitez pas à revenir ici autant que nécessaire ou à partager vos propres exemples avec la communauté.
L’accord entre « c’était » et « c’étaient » ne sera plus jamais un casse-tête. Un pas après l’autre : chaque phrase écrite renforce votre confiance… et rend l’orthographe vraiment accessible.
